¿Se puede estar cerca de leones salvajes para documentar una investigación? Alex Braczkowski, biólogo y camarógrafo de vida salvaje, ha ideado una forma innovadora de estudiar las poblaciones de leones en África.
Braczkowski no se ha limitado a estudiar los leones de cerca, sino que llegó a analizar sus bigotes para obtener datos más precisos en su trabajo de investigación. Lo que es la huella dactilar para los humanos, es la huella del bigote para el león: es única y esto permite tener una mejor comprensión y seguimiento de la salud de estos magníficos animales. Debido a que muchos leones pasan su tiempo descansando en la parte alta de los árboles, Braczkowski ha estado utilizando una nueva herramienta para poder acercarse, un DJI Mavic Pro.
DJI tuvo la oportunidad de platicar con él para poder compartir y entender su trabajo. Te compartimos la entrevista que tuvimos con él. Para saber más acerca de su ciencia, cinematografía y fotografía checa su página web aquí.
Cuéntanos un poco sobre ti
Soy de Durban, al sur de África; me interesé en la biología de la vida silvestre y el cine como estudiante de la Universidad Nelson Mandela. Antes de obtener mi título en Conservación Natural hice un estudio de leopardos y desde entonces he publicado una gran variedad de investigaciones relacionadas a estos magníficos felinos, estudiando cómo les impacta la caza de trofeos y cómo responden a la introducción de nuevos aromas en su territorio.
Después de graduarme realicé prácticas con el renombrado fotógrafo Steve Winter. Él me enseñó muchísimo sobre cómo capturar impresionantes retratos de estos animales. Ahora fusiono el cine con mi ciencia.
¿En qué te encuentras trabajando actualmente?
Bueno, en términos simples, cuento leones. Mi proyecto comenzó en octubre del 2017 y está siendo financiado por diversos grupos como la Sociedad de National Geographic, la Sociedad de Exploración Científica, la Fundación Semiatowwski y la Fundación Rufford.
El propósito de este proyecto es obtener conteos lo más precisos posibles de los carnívoros en la frontera entre Uganda y el Congo en más de una década. Los leones están en extensión – especialmente debido a su captura, el conflicto con los ganaderos y la caza furtiva de sus presas. Deben de quedar tan solo unos 18,000 leones en África, pero nadie lo sabe e históricamente las encuestas han sido muy imprecisas.
¿Cómo eran las antiguas técnicas de investigación?
Los investigadores solían usar la técnica nombrada “llamado”. Un proceso en el que los leones eran literalmente llamados a un vehículo que emitía un sonido atractivo para ellos, como por ejemplo el de un búfalo muriendo y así los contaban. El problema es que está basado en ciertas suposiciones acerca de qué tan lejos pueden escuchar los leones el sonido y no toma en cuenta los diferentes niveles del hábitat.
Se obtienen problemas similares cuando se trata de rastrear las marcas de los pies de los leones. Las áreas en las que se puede hacer un buen rastreo son por ejemplo, en el desierto, ahí la relación entre las pistas y los leones puede ser decente. En la sabana, sin embargo, hay tanta variación que los conteos no tienen sentido. Todo eso es lo que quiero cambiar junto con mi equipo.
¿Cómo puedes contarlos?
Contar leones africanos es una de las actividades más difíciles para un biólogo de la vida silvestre. Necesitamos acercarnos porque buscamos algo llamado “patrón de bigote”. Es como la huella dactilar de cualquier humano, cada león tiene un patrón único de bigotes. Si podemos acercarnos lo suficiente para fotografiarlos detalladamente, podemos obtener su patrón de bigotes y después monitorear cómo esos leones van envejeciendo.
Analizamos las imágenes de los leones individualmente en un marco de captura/ recaptura. Utilizamos algunos de los modelos estadísticos más vanguardistas, un marco Bayesiano. Para poner eso en otros términos, capturamos muchas imágenes y luego analizamos quiénes son los individuos con el conteo de bigotes. En los años siguientes, utilizaremos un modelo estadístico para rastrear a estos leones y extrapolar el tamaño de la población en función de cómo se desempeñan.
La parte difícil de capturar esta impresión de bigotes es que los leones pueden ser solitarios, pasar el rato en hábitats densos y desaparecer a voluntad cuando lo deseen. Cuando filmé mi primer especial de televisión para National Geographic sobre el conteo de estos grandes felinos en Uganda, me encontré con otro obstáculo inesperado: los leones que trepan y se juntan en los árboles. Conducir por ahí en busca de ellos se vuelve mucho más desafiante cuando están escondidos en las ramas.
Con la llegada de los drones todo eso ha cambiado. Me permite hacer un acercamiento a los leones, incluso en los árboles, sin acercarme por mí mismo. Eso mantiene a los leones y a nosotros, los investigadores, mucho más seguros. Se ha convertido en una herramienta crítica para obtener los patrones de bigotes de león que necesito para mi doctorado y el trabajo de filmación.
¿A los leones les molesta los drones?
Como científicos tenemos que encontrar el balance. No queremos molestar a los animales, pero a la vez nuestro trabajo e investigación son vitales para entenderlos y protegerlos. Prefiero tranquilizar al animal y colocarle un collar de rastreo si eso significa que podemos entenderlo mejor y mantenerlo a salvo de los cazadores furtivos y otras amenazas.
Después de algunas sesiones de habituación en donde yo volaba el dron a 40 metros de los leones para que ellos se acostumbren al ruido, pude llegar a acercarme a unos pocos metros de ellos sin molestarlos. El dron me permite obtener una mayor resolución de las imágenes del rostro del león para que los pueda contar. El Mavic Pro es del tamaño de un ave, 730 gramos, así que el león piensa que el dron es un pequeño pájaro ruidoso. No solo he tomado increíbles fotos de los leones, también he podido obtener algunos videos increíbles de ellos subiendo a un árbol.
Un león en particular que fue importante para probar esta tecnología fue Jacob, un joven varón de aproximadamente 3 años y medio de edad. ¡Pude mostrar lo que ve un león todos los días desde las alturas!
Estaré probando el nuevo Mavic 2 con los leones en el futuro, especialmente con la función de zoom, la cual me permitirá acercarme todavía más que antes.
¿Cuál es tu mayor meta? ¿Qué consecuencias te gustaría ver como resultado de tu recopilación de datos?
Quiero remarcar la importancia de obtener datos precisos para establecer cómo los leones y otros carnívoros se encuentran en un área determinada. Identificarlos individualmente es un paso clave en el proceso. De esta manera podemos mantener un registro anual de cada individuo clave, examinado cómo fluctúa la población y por qué. Los drones y en especial los pequeños como Mavic, han hecho esto posible en nuevas y emocionantes formas.
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